Quelle crise du gaz ? Le meilleur ami de l’Europe est aussi son pire ennemi

Dans le marasme du mois d’août, le marché européen du gaz naturel a repris vie. Le risque de grèves en Australie, le plus grand producteur mondial de gaz naturel liquéfié (GNL), a suffi à faire grimper les prix de 50 % à un moment donné. Quelques semaines avant le début de la saison de chauffage, le 1er octobre, la hausse des prix est certainement préoccupante. Cependant, ne paniquez pas encore.

Premièrement, le risque n’était que cela : un risque. Les négociations salariales progressent et les perturbations seront probablement évitées. À mesure que le danger diminue, les prix diminuent également. Mais plus important encore, l’Europe dispose d’un allié encore plus puissant pour maintenir les prix du gaz sous contrôle à l’approche des mois les plus froids : une demande extrêmement faible.

La crise manufacturière qui frappe le continent – ​​l’activité industrielle en Allemagne s’est contractée pendant 14 mois consécutifs – est le meilleur antidote contre la pénurie de gaz. Avec des amis comme ça, qui a besoin d’ennemis ?

L’Europe est en train de vaincre sa crise énergétique grâce à l’impact que cette crise a eu sur son cœur industriel. Partout sur le continent, de nombreuses entreprises à forte intensité énergétique ont fermé ou réduit leur production parce qu’elles n’ont pas été en mesure de faire face à la hausse des prix de l’énergie. Les industries des engrais, de la chimie, de la métallurgie, du verre, du papier et de la céramique sont particulièrement touchées. Toutes ces usines fermées n’ont désormais plus besoin de gaz ni d’électricité.

En Allemagne, l’activité des entreprises énergivores a plongé en juin de près de 18 % par rapport à fin 2020, selon les données officielles. Au cours du même mois, la demande de gaz industriel a également diminué de 18 % par rapport à l'année dernière. En juillet, la demande de gaz a connu une chute encore plus profonde, chutant de 22,9 % par rapport à l'année précédente, soit la plus forte baisse jusqu'à présent en 2023. Lorsque les données officielles de la production industrielle seront publiées pour juillet dans quelques semaines, cette baisse des besoins énergétiques laisse présager une nouvelle baisse. détérioration de l’activité industrielle.

La situation est similaire dans le reste du continent. Il est vrai qu’une partie de la baisse de la consommation de gaz industriel répond à des mesures d’efficacité énergétique plutôt qu’à une destruction de la demande. Mais une partie de cette réduction est également due au passage à des combustibles plus polluants comme le pétrole et le charbon. La demande de gaz dans le secteur de l'électricité a également été faible cet été, car le temps frais et venteux dans la majeure partie du nord-ouest de l'Europe a réduit le besoin en climatisation, tandis que la production éolienne a été dans le même temps forte.

En raison d'une activité manufacturière anémique et d'une consommation de gaz plus faible que prévu dans le secteur de l'électricité, Morgan Stanley estime que la demande totale de gaz en Europe est inférieure d'environ 15 % à la moyenne quinquennale, même en tenant compte de l'impact des conditions météorologiques. Avec une consommation faible et un approvisionnement en GNL jusqu’à présent abondant, l’Europe a pu injecter une quantité record de gaz dans le stockage souterrain au printemps et en été – bien que la plupart des pays de la région n’aient plus accès au gazoduc russe.

Les stocks de gaz européens sont remplis à près de 92 %, un record pour cette période de l’année. Si le rythme d’injection actuel se poursuit, les stocks atteindraient 100 % d’ici la mi-septembre. Ainsi, même si les frappes australiennes de GNL se poursuivent, l’Europe atteindra probablement son plein d’ici fin octobre ou début novembre, contre une moyenne 2010-2019 de 91 % pour cette période de l’année. Le tampon supplémentaire devrait calmer le marché.

Et pourtant, cela ne réconforterait guère les industriels du continent. Actuellement, les prix du gaz européen s'élèvent à environ 35 euros (38 dollars) par mégawattheure, contre une moyenne de 2010-2020 d'un peu plus de 20 euros. Les prix de gros de l’électricité dépassent 140 € par mégawattheure, soit plus du triple de la moyenne 2010-2020 de 38,5 €.

Le problème pour l’industrie n’est pas seulement que les prix actuels sont bien plus élevés qu’avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le vrai problème est que les entreprises savent que tout problème d’approvisionnement, réel ou perçu, déclencherait une hausse des prix, car même avec des stocks presque pleins, l’Europe a besoin de tout le gaz qu’elle peut récupérer pour passer l’hiver. Le secteur manufacturier reste le segment de consommation privilégié pour connaître une destruction supplémentaire de la demande. C’est pourquoi tant de dirigeants d’entreprise hésitent à rétablir des capacités de production, craignant de réactiver une usine pour ensuite se retrouver à nouveau confrontés à des prix plus élevés.