Bataille pour Wakulla Springs : Florida Forever peut-il mettre fin à la bagarre entre les stations-service ?

Le plus grand taux de participation dont on puisse se souvenir à une réunion de la commission du comté de Wakulla, associé à une chaleur excessive, a donné lieu à une victoire éclatante lundi soir pour une coalition de défenseurs du printemps.

Ils ont réussi à retarder, voire à faire dérailler, les projets de la Southwest Georgia Oil Company visant à construire une méga-station-service à six kilomètres des célèbres Wakulla Springs.

L'annonce selon laquelle la commission appuyait sur le bouton pause sur un amendement au plan global et une demande de modification du zonage d'une parcelle est intervenue après moins de 30 minutes de témoignages publics contre la proposition.

La parcelle de terrain en question est actuellement zonée pour l'agriculture et se trouve au-dessus d'une grotte serpentine à travers laquelle coule une rivière souterraine et relie l'aquifère à Wakulla Springs, la plus grande source d'eau douce connue au monde.

C'est la deuxième fois qu'une demande de rezonage et une modification globale du plan sont déposées après une forte participation à une réunion de la commission.

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Les habitants du comté de Wakulla sont sur la défensive à propos de leur source homonyme. Elle produit leur eau potable et, en tant que destination touristique internationale, crée également des emplois.

Il y a deux semaines, les habitants ont éclaté de colère et ont commencé à crier après les commissaires lorsqu'une proposition visant à discuter de réglementations plus strictes sur la protection des sources a échoué. Les adjoints du shérif ont été appelés pour évacuer un groupe de manifestants de la salle, et au moins une personne a reçu un avertissement d'intrusion.

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Des groupes environnementaux locaux et nationaux ont lancé un appel à l'action pour se rendre à Crawfordville pour la réunion de lundi.

Environ 400 personnes se sont présentées avec des défenseurs venus de Sarasota, Gainesville, High Springs et Jacksonville.

Cela a posé un problème lorsque la réunion a commencé avec des chambres de commission qui ne détenaient qu'environ 70 sièges pour le public et des températures extérieures supérieures à 100 degrés.

Des centaines de personnes ont dû attendre, dans la chaleur, leur tour pour parler aux commissaires.

La situation est vite devenue intenable.

"Il y a des personnes âgées dans une situation de santé grave", a déclaré Ryan Smart du Florida Springs Council aux commissaires à propos des gens qui se pressaient dans un parking sans arbres.

La chemise de Smart était tachée de sueur et il a déclaré aux commissaires que la température sur l'asphalte où les gens attendaient était de 108 degrés et les a implorés de vérifier les conditions.

Gil Damon de Clean Water Wakulla a déclaré aux commissaires qu'il voulait parler de la station-service et de la protection de Wakulla Springs, mais il craignait que les gens ne commencent à s'évanouir en attendant d'être appelés à l'intérieur.

« Nous pourrons parler de la station-service plus tard. Mais ce n’est vraiment pas sûr. Les gens peuvent tomber. Je vous demanderais à tous de trouver un lieu différent. Allez, ce sont vos voisins », dit Damon.

Les gens à l’intérieur ont commencé à scander pour que la réunion soit déplacée.

Le président Ralph Thomas a expliqué qu'il avait les mains liées. Les lois sur les réunions publiques exigent un préavis de 10 jours indiquant le lieu où une réunion aura lieu – une interdiction de changement d'heure et de lieu de dernière minute.

"Vous mettez des vies en danger en respectant (les règles)", a déclaré une voix dans l'assistance.

"Madame, nous devons toujours suivre notre politique", a déclaré Thomas.

"Pourquoi ne pas essayer une chambre à gaz", a crié une deuxième voix dans l'assistance.

À ce moment-là, moins de 30 minutes après le début de la réunion, Thomas a demandé une pause de cinq minutes et s'est rendu dans une arrière-salle.

À son retour, il a annoncé le changement du plan de rémunération et la demande de rezonage se poursuivra jusqu'à un autre jour, dans des conditions plus favorables.

Il a ensuite révélé une solution possible à la controverse sur les stations-service.

Il a déclaré qu'au cours du week-end, alors qu'une coalition de groupes de sources se préparait pour la réunion de lundi, il s'était entretenu avec le représentant de l'État Jason Shoaf, R-Port St. Joe, et un représentant de Southwest Georgia Oil.